Die Geschichte der Birne
5000 Jahre alt und immer noch frisch
Die Birne, botanisch „Pyrus“, gehört zur Familie der Rosengewächse. Sie gehört zum ältesten und beliebtesten Obst, das auf der Welt angebaut wird. Die Geschichte der Birne geht bis zum Jahr 5.000 vor Christus zurück, als der chinesische Diplomat Feng Lui sich nach Überlieferungen der Veredelung von Pfirsichen, Äpfeln und Birnen widmete. Belegt ist auch die frühe Hingabe der Europäer zur Birne: Der griechische Dichter Homer pries in seiner Odyssee die Birne als „Geschenk der Götter“. Weiter östlich wachte Pomona, die römische Göttin des Obstsegens, über römische Bauern, die den Anbau von Birnen und deren Veredelungstechniken vorantrieben. Wahrscheinlich ist es den Römern zuzuschreiben, dass die Birne in Europa so bekannt wurde. Mit dem Erblühen des weltweiten Handels wurde auch die Birne dank ihrer Vielseitigkeit und langen Haltbarkeit immer beliebter.
In den schönen Künsten war die Birne ebenfalls ein gefragtes Motiv: Bereits in den Werken der Renaissancemaler im 15. und 16. Jahrhundert diente sie als christliches Symbol in zahlreichen Stilleben. Das 17. Jahrhundert stand ganz im Zeichen des wachsenden Birnenanbaus. Neue Sorten wurden exzessiv kultiviert, sodass im 19. Jahrhundert weltweit bereits über 1.000 Sorten bekannt waren.
Von Europa aus gelang die Birne mit den ersten Siedlern in die neue Welt. Schnell stellte sich aber heraus, dass im Osten Amerikas ein großflächiger Anbau nicht gelingen konnte. Mehltau setzte den Kulturen so stark zu, dass sie schnell eingingen. Pioniere versuchten um 1800 herum schließlich ihr Glück im Westen Amerikas und pflanzten Birnenbäume in der Region von Oregon und Washington. Hier boten sich einmalige Anbaubedingungen: reichhaltige vulkanische Böden, viel Wasser und ein hervorragendes Klima. Warme Tage und kühle Nächte ließen die Birnen gut gedeihen. Das Ergebnis war überzeugend: ein feiner, süßer Geschmack, ein leicht knackiges Fruchtfleisch und eine lange Haltbarkeit.
Als sich während des letzten Jahrhunderts fortschrittlichere Bewässerungs- und Anbautechniken entwickelten, kam es zu einer rasanten Entwicklung der Birnenplantagen in den nordwestlichen Flusstälern, die serpentinenförmig vom nördlichen Washington bis ins südliche Oregon verlaufen. Heute sind die Birnenplantagen dort hoch spezialisiert. Sowohl die biologischen als auch die kommerziellen und Mehrgenerationen-Plantagen liefern qualitativ hochwertige Früchte an die amerikanische Frischobstindustrie. Jahr für Jahr steigt die Nachfrage nach Birnen aus dem Nordwesten der USA, was zu einer stetigen Absatzsteigerung beiträgt. Dank der Fortschritte bei der Lagerung in kontrollierter Atmosphäre (CA-Lagerung) sind frische USA Birnen für den Verbraucher fast ganzjährig erhältlich.